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Les messages transitent sur le réseau par SMTP. Lorsque vous envoyez un courrier, il part vers votre « serveur sortant » via ce protocole. Ensuite, le transit entre serveurs se fait par ce même protocole. Un message peut passer par plusieurs relais avant d'atteindre le serveur final. Les logiciels serveurs qui parlent SMTP sont appelés MTA (Mail Transfert Agent ou agent de transfert du courrier).

Quand les messages ont passé la barrière des filtres anti-virus et anti-spam, ils sont aiguillés éventuellement puis délivrés dans les boîtes. Notre serveur utilise comme MDA (Mail Delivery Agent ou agent de livraison du courrier) le programme procmail(1) pour délivrer les messages dans les boîtes. Une boîte est un fichier (format mbox) ou un répertoire (format Maildir), stocké sur un disque (ou un ensemble de disques).

Les logiciels de courrier de l'utilisateur final (expéditeur ou destinataire) sont appelés MUA (Mail User Agent ou littéralement « agent utilisateur de courrier » i. e. logiciel client de courrier). Un MUA peut être l'horrible Outlook, l'excellent Mozilla Thunderbird ou encore un WebMail (interface Web pour lire son courrier).

Il existe deux protocoles de consultation du courrier électronique : POP et IMAP. Par défaut :

• POP relève les messages sur le serveur puis les supprime une fois qu'ils sont enregistrés sur le poste local (le matin, quand vous allez chercher votre courrier dans votre boîte aux lettres, vous n'y laissez rien),
• IMAP lit les message directement sur le serveur, rien n'est stocké localement (comme pour une boîte aux lettres « Poste restante », vous pouvez laisser du courrier dans le casier).

POP est le plus simple des deux protocoles de « réception » du courrier électronique. Outre l'authentification, il permet à l'utilisateur :

• de savoir combien il y a de messages dans sa boîte,
• de les relever,

Pour laisser les messages sur le serveur (et ainsi lire votre courrier depuis plusieurs machines), il faut activer une option dans la configuration de votre logiciel.

Il ne permet de gérer qu'une unique boîte. Il est adapté à une utilisation basique où le logiciel sur le poste client fait tout : stockage des messages, tri, recherche, etc.

IMAP permet de déporter sur le serveur l'essentiel des tâches et, à l'inverse de POP, met beaucoup plus à contribution le serveur. En particulier, dans une configuration classique, tous les messages sont stockés sur le serveur ; pour avoir une copie locale, il faut activer une option dans la configuration du logiciel client.

IMAP est particulièrement adapté aux cas suivants :

• accès depuis plusieurs ordinateurs, PDA, smart phones, etc.
• répartition des messages dans plusieurs boîtes (par exemple pour filtrer le spam).

Un avantage d'IMAP sur POP est que les messages étant sur le serveur, vos boîtes sont sauvegardés très régulièrement.

Voir aussi Réglages d'un compte IMAP avec Mozilla Thunderbird.

Deux cas sont possibles :

• le logiciel client trie le courrier (voir Filtres de courrier dans Mozilla Thunderbird),
• le courrier est aiguillé vers les boîtes par le serveur (par le MDA).

Pour faire le tri sur le serveur, vous ne disposez pas encore d'une interface Web pour le faire vous-même, il vous faut donc faire appel à sysadmin@eila.univ-paris-diderot.fr.

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